미국조경가협회(ASLA: American Society of Landscape Architects)는 조경에 대해
‘인간이 이용과 즐거움을 위하여 토지를 다루는 행위’라고 정의하였다.
이처럼 조경학(造景學, landscape architecture)에는 옥외공간을 기술적으로 접근하는 실용학문(實用學文)의 성격과 인간의 문화와 취미, 생각에 대한 인문적(humanist) 속성이 공존한다.
예컨대, 이상향에 대한 동경이나 권력과 사상의 공간적 투영, 노동으로 얻은 수확의 즐거움,
자연으로부터 얻는 감동 등은 인간이 토지에서 얻을 수 있는 특별한 내용이며,
조경이 탄생하게 된 근원적인 동기들이다.
조경은 근대의 산물이지만 조경의 인문적 속성은 인류문명의 탄생에서 근대도시의 등장에 이르기까지
지속적으로 진화하였다.
조경 이론(造景理論, landscape architectural theory)은 조경 작품이나 조경가의 경향, 조경계,
조경과 사회와의 관계 등에 대한 이론적 접근이다. 『철학사전』에서는 이론을 개개의 여러 가지 사항을 통일적으로 설명하기 위해, 또 인식을 발전시키기 위해, 이미 인식되고 정식화되어 있는 경험적 법칙을 기본적 원리에 기초하여 체계화하는 것이라 하였다.
이런 의미에서 보면 조경 이론은 조경의 개념을 이루는 생각이 체계적으로 모이는 것이며 일반적으로 인문적 접근과 전통에 뿌리를 두는 것이다.
조경은 인간과 세계를 구체적으로 연결하는 인간 활동이며,
조경 이론은 그러한 연결을 가능하게 하는 틀이다.
조경의 실천에 대한 이론적 작업은 낱낱의 작품에 떠다니는 사고를 체계화하여 시대의 정신을 이끌어낸다.
또한 이론은 실천을 보완하고 실천은 새로운 이론을 생성함으로써 조경학의 인문적 가치를 풍부하게 한다.
조경에 대한 사고로서 조경 이론은 내용면에서 크게 조경 미학, 조경 비평, 조경 역사로 나뉜다.
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